home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 032089 / 03208900.003 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  67 lines
  1. CINEMA, Page 72A Fable for PostmodernsBy Richard Sscickel
  2.  
  3.  
  4.     HIGH HOPES 
  5.     Directed and Written by Mike Leigh
  6.  
  7.     There was an old woman who lived in a semidetached shoe box.
  8. She had two too many children, who didn't know what to do in
  9. Margaret Thatcher's England. And neither did their spouses, their
  10. lovers, their friends, their neighbors or, for that matter, the
  11. little old lady.
  12.  
  13.     Maybe Mike Leigh's High Hopes is too realistic and too
  14. intricate to be called a nursery rhyme for moderns. But he and his
  15. actors and designers do push out beyond the purely naturalistic.
  16. All the figures in his dismal urban landscape carry a carefully
  17. calculated moral weight, and their story is clearly intended as a
  18. microcosmic portrait of contemporary English life. So call it,
  19. perhaps, a fable on the sneak. And call it something else too: yet
  20. another carefully handmade ornament of the new British cinema,
  21. which includes such small recent marvels as My Beautiful
  22. Laundrette; Rita, Sue and Bob Too; Withnail and I and Wish You Were
  23. Here. 
  24.  
  25.     Leigh, whose rigorous improvisational techniques have made him
  26. a guru of British theater (Goose-Pimples) and TV (Abigail's Party)
  27. for two decades, brings to his work the same anti-Thatcher animus
  28. that energizes much of today's British cinema. But unlike
  29. Laundrette and the rest, High Hopes derives much of its energy and
  30. some of its best comic strokes from a conscious, open
  31. acknowledgment that to be postmodern is also to be post-Marxist.
  32. In a time when people rise and fall freely, unhindered by
  33. traditional class structures, they become, according to Leigh,
  34. quite unhinged by their inability to locate themselves morally or
  35. emotionally on a sturdy social ladder.
  36.  
  37.     To be sure, the film's central symbolic figure, the widowed
  38. Mrs. Bender (Edna Dore, whose senile silences speak volumes) has
  39. a safe place in that house, superficially unchanged since she
  40. raised her children. But she is, in fact, the last holdout on a
  41. gentrifying block, and the world beyond it has become utterly
  42. incomprehensible to her. Indeed, the movie's most crucial and comic
  43. scene occurs when she locks herself out and must apply to her
  44. silly-deadly, yup-scale neighbors for help.
  45.  
  46.     But Mrs. Bender's offspring are in their ways almost as
  47. unhelpful as these strangers. Her daughter Valerie (Heather Tobias,
  48. in the movie's only overwrought, misjudged performance) can buy
  49. everything but common sense and fills life's emptiness with a riot
  50. of ugly possessions. Her son Cyril (Philip Davis) has gone the
  51. opposite route. He is a leftover leftist who cannot abandon the
  52. habit of Marxist analysis but is unable to believe any longer in
  53. its power to effect change.
  54.  
  55.     The light of all these lives is Cyril's live-in girlfriend
  56. Shirley (Ruth Sheen), buck-toothed and, in her self-effacing way,
  57. greathearted. Quietly, she has turned their dark, cramped flat into
  58. a haven for waifs and strays (including, finally, Mrs. Bender).
  59. Quietly too she tends her struggling rooftop garden and keeps
  60. trying to talk Cyril into having a child. What can you do these
  61. days but make a warm place to nurture people -- and some small
  62. hopes for a less harum-scarum future? Perhaps pause to admire a
  63. brave and subtle film that knowingly explores ideas, even
  64. ideologies, but never dries up emotionally -- a film that never
  65. puts its characters' duties to metaphor ahead of their prime
  66. obligation, which is to live and breathe and squawk their wayward
  67. humanity.